Človek sa nerodí ako hrdina. Stáva sa ním.
Román Lev sleduje mladosť a činy Perikla, syna významného aténskeho vojvodcu Xantippa, počas desiatich rokov v období grécko-perzských vojen (5. storočie p. n. l.). Perikles sprevádza hlavného veliteľa gréckej flotily Kimóna na trestnej výprave proti pirátom na ostrove Skyros, kde chcú nájsť aj pozostatky bájneho hrdinu Tesea. Súperí so svojím veliteľom nielen o vojenskú slávu, ale aj o náklonnosť krásnej tébskej zajatkyne Tetidy, ktorá ich zavedie k Teseovmu hrobu.
Grécke loďstvo zložené z aténskych a spartských trojveslíc dostalo za úlohu vyhnať Peržanov z Egejského mora. Neskúsený Perikles sa snaží získať uznanie Attika, veterána bitky pri Maratóne, ktorý na Xantippov príkaz dohliada na jeho bezpečnosť. Pritom v mnohých nebezpečných situáciách nebojácne a neohrozene bojuje proti perzským lodiam v Tráckom mori a preukáže aj svoje veliteľské schopnosti.
Po návrate do Atén stojí Perikles v tieni slávnejšieho Kimóna a vtedy pochopí, že kto chce vyhrať vo vojne, musí najprv vyhrať v mieri. Presvedčivo sa osvedčiť na domácej politickej scéne a zmerať si sily v múdrosti, dôvtipe a predvídavosti so skeptikmi, neprajníkmi a nepriateľmi. No slová ešte z nikoho neurobili vodcu. Nastal čas, aby sa hrdina vyznamenal veľkými činmi, aby sa jeho nepriatelia stiahli a aby priviedol Atény k veľkému kultúrnemu, demokratickému a mocenskému rozmachu. Blíži sa zlatý vek Atén.