Nad jedním malým městečkem s vysokou kriminalitou se rozkládá tajemný Černěhvozd, hluboký les plný pokřivených můřích stromů, v němž stojí rodové sídlo proslulého pokolení psychiatrů.
A právě tam, do černěhvozdného domova svých předků, odjel jednoho loňského víkendu úspěšný romanopisec Ben Bookman dopsat svůj poslední horor nazvaný Strašák. V den, kdy Strašák vychází, se však hrůzný děj knihy začíná odvíjet i ve skutečnosti.
Detektiv Mills odhalí děsivou vraždu: rodinu rozřezanou na kusy a nacpanou do kokonů sešitých z kukuřičných slupek a zavěšených na trámech ve stodole – scéna jako vystřižená z úvodu Bookmanova posledního hororu. Když je podobným způsobem zavražděna i další rodina, Mills s kolegy z místní policie, a rovněž se svou dcerou Samanthou, pátrá po tom, jak ty vraždy – a zejména vrah – souvisí s právě vydanou Bookmanovou knihou. Času však není nazbyt, protože hororový příběh rychle spěje k hrůznému vyvrcholení.