Izmael, znaven šedostí a bezvýznamností každodenního pevninského života, nechal se najmout na velrybářskou loď. Velmi brzy se ale ukázalo, že smyslem výpravy není lov kytovců a návrat do domovského přístavu s plnými barely velrybího tuku. Jediným cílem kapitána byla pomsta. Na jednom z předchozích lovů se setkal s majestátním Moby Dickem, který ho v nesmiřitelné bitvě porazil a připravil o nohu. Hon kapitána Achaba na obrovského vorvaně začíná. Bílá velryba není jen dobrodružným příběhem z velrybářského prostředí. Autor neopakovatelným stylem popisuje odvěký boj obyčejného člověka s přírodou a zároveň se zamýšlí nad smyslem veškerého lidského snažení.
Melvillův román je do dnešních dnů považován za jedno z vrcholných děl americké literatury.