Král Lear je již unaven věkem a vládnutím. Rozhodne se rozdělit správu země mezi své tři dcery. Jen je nejdřív požádá, aby mu popsaly, jak moc svého otce milují.
Prvorozená Goneril a druhorozená Regan ho zasypou sladkými slůvky, jen nejmladší Cordelie pronese, že otce miluje dle své povinnosti - nic víc, nic méně. Taková zdánlivá strohost ovšem Leara velmi ranila. Říši předal starším dcerám a dříve milovaného benjamínka se rozhodl potrestat vyhnanstvím.
Král Lear je tragickým příběhem člověka, který nedokázal rozeznat pravou lásku od falše plných lichotek. Tato divadelní hra je často označována za vrcholné Shakespearovo dramatické dílo.