Na břehu řeky Calumet je nalezeno tělo muže, který byl podle všeho zavražděný rituálním a velmi brutálním způsobem. Addie Bissetová, detektiv z chicagského oddělení vražd, hledá pomoc u svého přítele doktora Evana Wildinga, univerzitního profesora a forenzního sémiotika.
Evan ale není jediný expert, který se má na vyšetřování případu podílet, a spolupráce nepřináší očekávané výsledky. Evan postupně odkrývá symboly a stopy, snaží se rozluštit a správně interpretovat vzkazy psané runovým písmem. Z rébusů, které vrah přezdívaný Vikinský básník zanechává, je jasné, že obětí bude přibývat.
Zpočátku policie a Evan tápou, zda si vrah své oběti vybírá proto, aby jimi uctil bohy, nebo zda je trestá za spáchané hříchy. Když se jim konečně podaří motiv odhalit, zjišťují, že je v ohrožení i Evanův život. A tak začíná závod s časem, který se verš po verši krátí.