Lily Karstenová je dcerou jedné z nejúspěšnějších rejdařských rodin v Hamburku. Žije ve vile na Bellevue, sní o tom, že stane spisovatelkou, a myslí si, že miluje svého snoubence Henryho.
Jednoho horkého letního dne roku 1886 pronáší slavnostní projev na křtu nové lodi, když jí náhle poryv větru strhne klobouk z hlavy a odnese ho do Labe. Zachránit ho má jeden z přístavních dělníků – ve vodě se mu ale stane strašlivý úraz.
Jo Bolten žil jako dítě v chudinské čtvrti Altstädter Gängeviertel, nyní pracuje v přístavu pro Ludwiga Oolkerta, nejvlivnějšího obchodníka ve městě. Jo chce požádat Karstenovy o pomoc pro svého zraněného přítele, ale dostane se mu chladného odmítnutí.
Ještě je tu však Lily, která chce za každou cenu pomoci! Jo ji tedy vezme do svého světa, v němž je vše podřízeno každodennímu boji o přežití. Lily na vlastní oči vidí bídu lidí a začíná chápat, že existuje nerovnost mezi muži a ženami.
Lily a Jo se brzy sblíží. Jejich vztah ale nemá budoucnost. A Jo má tajemství, o kterém se Lily nesmí nikdy dozvědět…