Lidé kouřili odjakživa a zřejmě se budou tomuto potěšení oddávat vždy. Každá kultura v historii něco kouřila, ať už jako lék, jako součást určitého rituálu nebo jako jeden z kulturních aspektů. Dosud ještě nebyla kupodivu popsána žádná historie kouření, založená na skutečnosti, že kouření — ve všech svých formách a se všemi svými produkty — je kulturním fenoménem, který je společný všem lidským společnostem. Kniha Příběh kouření zkoumá kulturu kouření v různých tradicích a místech po celém světě. Od opiových doupat ve viktoriánské Anglii k tabáku z období Edo v Japonsku, od marihuany a kokainu k havanským doutníkům.
Kniha vychází z kulturně-historického pohledu a obsahuje velké množství obrazového materiálu: více než tři stovky ilustrací, zobrazujících kouření a kuřáky nejrůznějších látek včetně tabáku, vonných cigaret, marihuany, opia a kokainu. Čtenář v publikaci nalezne slavné jako byly Marlene Dietrichová, Charlie Parker či Bob Marley, ale především se vydá se na cestu zkoumání kouření z mnoha různých hledisek — literatury, umění, kultury, pohlaví, sexuality a zdraví.
Jednotlivé pasáže se zamýšlejí nad měnící se roli kouření ve vyspělých a významných kulturách a snaží se odhadnout budoucnost tohoto složitého kulturního fenoménu. Vycházejí z různorodého materiálu, od reklamních obrázků až k právní a morální kritice kouření.
Ať už jsme pro nebo proti kouření jako rituálu nebo jeho dennímu užívání, pro potěchu nebo léčebné účinky, různé chápání kouření na naše smysly útočí už od počátku lidstva. Přestože vdechování kouře z hořících rostlin je součástí lidské praxe již po tisíciletí, kouření tabáku dalo vzniknout vynalézavosti a celé tabákové kultuře a zaujalo lidskou představivost tak jako nic předtím. Umožnilo nám také pokoušet se v různých dobách a v různých částech světa kouřit celou řadu jiných rostlin a látek. Ať už se jedná o všelék nebo kletbu, o ikonu či komoditu, kouzlo kouření a obrázky s ním spojené nadále utvářejí naše vnímání světa, ale také jsou utvářeny jím samotným.