Známy klaun Hans Schneir sa zrúti potom, čo ho opustí jeho milovaná Mária, pretože si ju odmieta zobrať v katolíckom kostole.
Smutný klaun sedí vo svojom bonnskom byte a vracia sa k obrazom svojho života: k sestre, ktorá zahynula vo vojne, požiadavkám svojho bohatého otca a pokrytectvu svojej matky, ktorá najskôr „zachraňovala“ Nemecko pred židmi a potom založila komisiu pre „uzmierenie“.
Böllovo prenikavé uvažovanie o spôsoboch, ako prekonať vinu a dostáť svojim ideálom – ako nájsť niečo, v čo možno veriť – je očividným dôkazom toho, prečo bol pre povojnové Nemecko takým nepríjemným hlasom… a prečo bol jeho hlas taký potrebný.
Heinrich Böll dostal v roku 1972 Nobelovu cenu. V roku 1949 mu vyšiel prvý román Vlak prišiel presne. Medzi jeho najznámejšie romány patria Biliard o pol desiatej, Skupinový portrét s dámou či Dom bez pána.