Každá činnosť človeka je spojená s produkciou tuhých, kvapalných alebo plynných odpadov a tiež s nevyhnutným únikom tepla do vonkajšieho prostredia. V období pred začiatkom priemyselnej revolúcie (približne do polovice 18. storočia) žilo na Zemi ešte tak málo obyvateľov, že produkcia spomínaných odpadov, vzniknutých len transformáciou prírodných látok, nemala na prírodu a ani na človeka samotného nijaký negatívny vplyv. Ale s rozširovaním výroby železa, ocele a iných produktov sa začali objavovať negatívne prejavy.